Marguerite Cook, Université de la Sunshine Coastécrit pour La conversationdemande : pourquoi des inondations comme celles des rivières du Nord en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, peuvent-elles se produire en grappes ?
À l’heure actuelle, les habitants de Lismore subissent leur deuxième inondation majeure en un mois.
Le 28 février, la première inondation dévastatrice a culminé à 14,4 mètres, soit deux mètres de plus que le précédent record de 12,27 mètres en 1954, et bien au-dessus du mur de digue de 10 mètres de haut de la ville, construit en 2005. Quatre personnes sont mortes, avec 2000 maisons détruites ou invivables sur les 19 000 que compte la ville.
Alors même que les habitants de Lismore et de Northern Rivers luttent pour se remettre de la première inondation, les inondations reviennent. Le 29 mars, de plus fortes pluies ont commencé à tomber sur le bassin versant détrempé alimentant la rivière Wilsons.
Une fois de plus, la communauté traumatisée de Lismore a dû évacuer, avec des prévisions d’inondations de 10,6 mètres. La crue n’a atteint que 9,7 mètres. Mais ensuite, 279 mm de pluie supplémentaires sont tombés entre 9h00 mardi et 6h00 mercredi 30 mars, avec une inondation de 11 mètres prévue. Encore une fois, les habitants ont dû évacuer.
Est-ce inédit ? Alors que la hauteur de la première inondation est un nouveau record, des inondations consécutives se sont déjà produites. Brisbane a subi trois des plus grandes inondations alors enregistrées en succession rapide, en 1893. Les inondations peuvent survenir en grappes.
À mesure que le monde se réchauffe, l’atmosphère peut contenir plus d’eau. Cela signifie que nous sommes plus susceptibles de voir des inondations plus importantes. Il est temps d’envisager de relocaliser les villes inondables.
Nous avons déjà vu des grappes d’inondations
Lismore n’est pas étranger aux inondations. La ville a été construite sur le lieu de rencontre de Wilsons River et de Leycester Creek. La forme profonde du bol de Lismore a donné à la ville le surnom de « The Wok ». Pas moins de 30 000 personnes vivent sur des terres basses à risque d’inondation.
La dernière grande inondation à Lismore a eu lieu en 2017, atteignant 11,59 mètres. Ce n’est que cinq ans plus tard que sont survenues ces inondations dévastatrices. C’est un écart inhabituellement petit, et de nombreux habitants ont été choqués par le petit intervalle entre les inondations majeures. Puis le second a frappé, avec presque aucune interruption entre les inondations.
Bien que cela soit inhabituel, des grappes d’inondations se sont déjà produites. Dans un scénario étrangement familier aux habitants de Lismore, Brisbane a connu trois inondations en un mois. De plus, deux d’entre eux étaient les plus importants jamais enregistrés.
Le 5 février 1893, Brisbane subit une crue de 8,35 mètres. Il s’agissait de la deuxième inondation la plus élevée enregistrée depuis 1841. Des ponts, des voies ferrées, des commerces et des rues entières de maisons ont été détruits. Les routes sont devenues des canaux alors que la ville était submergée par les eaux. Les maisons et les magasins ont été recouverts de boue nauséabonde. Il y avait très peu de temps pour récupérer car la ville a de nouveau été inondée le 11 février, mais seulement à 2,4 mètres.
À peine quatre jours plus tard, alors que la reprise reprenait, une nouvelle inondation majeure a balayé la ville. Les journaux ont rapporté que les dégâts de cette inondation de 8,09 mètres étaient bien inférieurs à ceux de la première, car la plupart des dégâts possibles avaient déjà été causés. Ce n’était pas tout à fait vrai car de nombreux bâtiments avaient été considérablement affaiblis depuis la première inondation. La terre et les routes détrempées étaient plus sujettes aux glissements de terrain et aux effondrements.
Ces inondations ont tué 35 personnes et laissé des centaines de personnes sans abri et sans emploi. Les inondations consécutives ont fait des ravages psychologiques, les journaux rapportant que les gens ressentaient le désespoir et la misère. Beaucoup à Brisbane en 1893 auraient pu s’identifier au sentiment que le maire de Lismore, Steve Krieg, a récemment décrit comme «la fatigue des inondations».
Pourquoi l’Australie souffre-t-elle de groupes d’inondations ?
L’Australie a des précipitations très variables. C’est à cause de la célèbre oscillation El Niño-Southern, un phénomène climatique naturel capable de rendre l’Australie plus sèche ou plus humide. Les années El Niño, les précipitations sont considérablement réduites, ce qui nous rend plus vulnérables à la sécheresse. Mais pendant les années La Niña, le temps humide s’installe, rendant les inondations plus probables.
1893 et 2022 sont des années La Niña. Nous constatons que les étés humides saturent nos bassins hydrographiques et nos sols, les laissant moins capables d’absorber les fortes pluies et plus sujets aux inondations.
Au cours des années La Niña, les grandes inondations sont plus susceptibles de se produire en grappes avec des périodes sèches entre les deux. Nous pouvons le voir clairement dans l’histoire de Lismore.
Entre 1887 et 1893, la ville subit trois crues importantes, comprises entre 10,43 et 12,46 mètres.
Entre 1962 et 1965, la ville subit trois autres crues de plus de 10 mètres.
Et en 1967, Lismore a été inondée cinq fois entre mars et juin, avec des crues allant de 5,09 à 10,27 mètres.
Alors que les années La Niña viennent souvent par paires, le Bureau de météorologie a averti qu’il est possible d’avoir trois années La Niña consécutives, comme nous l’avons vu en 1954-57, 1973-1976 et 1998-2001. Tout cela a provoqué des inondations à Lismore. Heureusement, à ce stade, il est peu probable que nos deux années de La Niña se prolongent en trois.
Alors que pouvons-nous apprendre ?
Alors que le monde se réchauffe, les inondations deviennent de plus en plus difficiles à prévoir. Bien que les barrages et les digues puissent réduire les dommages causés par les inondations, ils fonctionnent mieux lors d’inondations mineures et modérées. Lors d’événements catastrophiques tels que l’inondation de février, ils ne peuvent pas faire grand-chose.
Bien que les années La Niña et les bassins versants détrempés rendent les inondations plus probables, ils ne garantissent pas qu’une inondation se produise.
Les scientifiques nous ont avertis à plusieurs reprises que le changement climatique peut à la fois assécher les sols et intensifier les précipitations selon les régions. Cela signifie que les petites inondations peuvent devenir moins fréquentes, mais les inondations qui se produisent sont susceptibles d’être plus fréquentes et plus intenses.
Au moment où j’écris, les records d’inondation dans certaines parties du nord de la Nouvelle-Galles du Sud chutent à nouveau. Les eaux de crue à Ballina, Bellingen et Lennox Head sont à des mètres au-dessus des hauteurs précédentes.
Même si cela n’entraînera peut-être pas une autre inondation catastrophique à Lismore, ce ne sera pas la dernière inondation de la ville. En fait, le record pourrait être dépassé. Il est temps de discuter de la relocalisation de la ville loin de la plaine inondable.
Margaret Cook, maître de conférences en histoire, Université de la Sunshine Coast
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
