Le cyclone Gabrielle en Nouvelle-Zélande a rompu des liens de communication vitaux au moment où les gens en avaient le plus besoin. Écrivant pour The Conversation, Ulrich Speidel, maître de conférences en informatique à l’Université d’Auckland, examine ce qui n’a pas fonctionné et examine de quel type de système de communication la Nouvelle-Zélande a besoin pour faire face à des catastrophes naturelles de plus en plus graves.
Les systèmes de communication modernes ont besoin de deux éléments principaux : l’alimentation et ce que les ingénieurs appellent le « backhaul », les connexions qui relient les tours cellulaires et les échanges au réseau national. Lorsque le cyclone Gabrielle a frappé, les deux étaient gravement compromis.
De nombreux sites ont perdu de l’électricité peu de temps après la panne du secteur. Ils n’ont été conçus que pour fonctionner sur batterie pendant quelques heures (ou jours au maximum) – suffisamment pour les pannes de routine, pas pour les catastrophes.
Une grande partie du backhaul – généralement des câbles à fibres optiques longeant les routes principales, souvent parallèles aux lignes électriques – a également été détruite par des glissements de terrain et des inondations. Pour cette raison, même là où les sites cellulaires étaient encore alimentés, ils ne pouvaient connecter personne à aucun endroit.
Cela a déconnecté un grand nombre de sites cellulaires, y compris ceux gérés par le Rural Connectivity Group (RCG) – le fournisseur de services haut débit et mobiles nommé par le gouvernement dans les zones peu peuplées.
Les trois grands opérateurs de télécommunications néo-zélandais (Spark, Vodafone et 2degrees) utilisent le service RCG dans les régions rurales, ce qui fait que les trois (ainsi que l’Internet sans fil) perdent leur couverture dans les zones touchées.
Les services d’urgence ont également de plus en plus abandonné leurs propres réseaux de communication radio pour des téléphones portables moins chers, qui offrent plus d’intimité et de couverture. Imaginez appeler le 111 après le cyclone – si vous le pouviez – pour découvrir que les services d’urgence eux-mêmes étaient au secret.
En outre, les interventions en cas de catastrophe par les citoyens et les services d’urgence nécessitent du carburant pour les véhicules, ainsi que de la nourriture et d’autres fournitures. Mais les systèmes de paiement électroniques tels que les eftpos et les cartes carburant nécessitent une connexion Internet.
Il est clairement temps de se demander si des systèmes aussi vulnérables aux points de défaillance uniques sont adaptés à leur objectif, compte tenu de notre exposition aux catastrophes naturelles et du risque croissant d’événements de changement climatique plus graves et plus fréquents.
Puissance et connexion
Environ 80 % des pannes de sites cellulaires après le cyclone Gabrielle étaient liées à une perte de puissance et environ 20 % à une perte de connectivité de liaison (responsable du fournisseur d’infrastructure de télécommunications Chorus).
Les sites cellulaires urbains appartenant à un opérateur défaillant peuvent souvent être couverts par des cellules voisines proches. Si l’alimentation secteur reste coupée, ils sont généralement facilement accessibles et alimentés par des groupes électrogènes. Après le cyclone, une grande partie des progrès initiaux de reconnexion a été réalisée de cette manière.
Cependant, pour être économiquement viables et couvrir suffisamment de clients, les sites ruraux sont souvent situés sur des collines difficiles d’accès avec des alimentations électriques précaires. Sans électricité ni accès routier, les hélicoptères doivent voler avec des générateurs et du carburant – une tâche que Vodafone a décrite comme «difficile» à la suite de Gabrielle.
Le fournisseur de services Internet de liaison Kordia s’en est beaucoup mieux tiré. Ses sites principaux (principalement au sommet des collines) ont été hérités de l’ancienne Broadcasting Corporation et ont été conçus pour la résilience. De grands bancs de batteries et une importante génération sur site leur permettent de fonctionner de manière autonome pendant des semaines. Après le cyclone, Kordia a fourni des liaisons de liaison micro-ondes, remplaçant les fibres cassées.
Résilience et diversité
Les cyclones et les tempêtes ne sont pas les seuls risques. Tairāwhiti et Hawke’s Bay, par exemple, sont vulnérables aux tremblements de terre de la zone de subduction au large de Hikurangi, qui pourraient provoquer des inondations et des glissements de terrain.
Alors, de quel type de système de communication la Nouvelle-Zélande a-t-elle besoin pour faire face aux catastrophes potentielles de tous types ? Pour répondre à cela, nous devons examiner deux concepts techniques clés : la résilience et la diversité des sites.
La résilience pourrait signifier équiper les sites cellulaires d’une production solaire ou éolienne, de batteries plus grandes et d’équipements « redondants » pour un fonctionnement sur de longues périodes sans aucun besoin d’alimentation ou d’accès externe.
Cela pourrait signifier exiger que les sites cellulaires aient un chemin de liaison alternatif indépendant : un deuxième câble le long d’un itinéraire différent, une liaison par micro-ondes ou par satellite. Cela pourrait signifier essayer de connecter un câble à Internet plus large aux deux extrémités, plutôt qu’à une seule. Cela signifierait que les deux côtés d’une coupure pourraient être alimentés d’une extrémité ou de l’autre.
La diversité pourrait signifier avoir plus de sites et utiliser davantage les couloirs de câbles alternatifs tels que les lignes de chemin de fer et les pylônes aériens de lignes électriques à haute tension. Cela pourrait signifier plus d’interconnexions entre ces corridors pour une utilisation en cas d’urgence.
Pas d’options bon marché
La connectivité internationale compte également. La Nouvelle-Zélande se connecte actuellement au monde via cinq câbles sous-marins à fibre optique. Une éruption volcanique importante sur la côte nord d’Auckland, par exemple, pourrait couper le pays de trois ou peut-être quatre d’entre eux.
Un service Internet par satellite tel que Starlink a certainement un rôle à jouer. Il a aidé Wairoa à renouer avec le monde après des heures de panne totale et a depuis remis en ligne de nombreuses banques et détaillants. Il est facile à déployer, ne dépend pas de l’infrastructure locale et n’a besoin que d’un petit générateur pour l’électricité.
Starlink et d’autres satellites de secours ne peuvent pas fournir la quantité de capacité internationale nécessaire en cas de catastrophe majeure. Mais ils restent une option valable. Les terminaux ne sont pas chers, donc équiper chaque poste de protection civile avec un ne devrait pas faire sauter la banque.
Et dans les communautés côtières, les radios VHF marines sont également abondantes – quelque chose qui pourrait également être utilisé à terre lorsque d’autres systèmes échouent. Il est ironique qu’on dise aux plaisanciers d’avoir deux moyens de communication différents, mais les services d’urgence doivent se contenter d’un seul.
L’évaluation et l’atténuation des risques de catastrophe doivent désormais être une composante essentielle de tous les projets de communication. L’abordabilité ne peut plus être la seule question. Parfois, vous ne pouvez tout simplement pas vous permettre bon marché.
Ulrich Speidel, maître de conférences en informatique, Université d’Auckland
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
