Les rivières atmosphériques au-dessus des cicatrices de brûlures des incendies de forêt en Californie font craindre des coulées de boue mortelles – voilà à quoi ressemblent les catastrophes climatiques en cascade, écrit Amir AghaKouchak, Université de Californie, Irvine pour La conversation.
Des rivières d’eau boueuse à cause de fortes pluies ont traversé les rues de la ville alors que des milliers de personnes évacuaient les maisons en aval de la Californie cicatrices de brûlures de feu de forêt au milieu des tempêtes fluviales atmosphériques qui ont inondé l’État au début de janvier 2023.
Les évacuations à un moment donné comprenaient tout Montecito, qui abrite environ 8 000 personnes – et le site de la coulée de boue la plus meurtrière de l’État jamais enregistrée exactement cinq ans plus tôt.
Les cicatrices de brûlures par les feux de forêt sont particulièrement risquées car les feux de forêt enlèvent la végétation et rendent le sol hydrophobe, ce qui signifie qu’il est moins capable d’absorber l’eau. Une averse sur ces paysages vulnérables peut rapidement éroder le sol, et l’eau en mouvement rapide peut entraîner des débris, des roches et de la boue avec elle.
Les responsables ont mis en garde contre un risque de coulées de débris près de plusieurs zones récemment brûlées, notamment près de Santa Barbara et de Los Angeles, Monterey et Santa Cruz comtés et la forêt nationale de Shasta Trinity.
J’étudie les aléas en cascade comme celui-ci, dans lesquels des événements consécutifs conduisent à des catastrophes humaines. Des études montrent que le changement climatique augmente le risque de plusieurs catastrophes complexes, y compris de nouvelles recherches montrant des risques croissants pour les infrastructures énergétiques.
Quand les tempêtes frappent les cicatrices de brûlures
Il y a cinq ans, le 9 janvier 2018, une catastrophe mortelle en cascade a frappé Montecito, une communauté des collines côtières près de Santa Barbara.
La cascade d’événements avait commencé plusieurs mois plus tôt avec une sécheresse, suivie d’un hiver humide qui a alimenté une croissance dense de la végétation et des arbustes. Un printemps et un été inhabituellement chauds et secs ont suivi, et ils ont desséché la végétation, la transformant en combustible prêt à brûler. Cet automne-là, les vents extrêmes de Santa Ana et de Diablo ont créé les conditions idéales pour les incendies de forêt.
L’incendie de Thomas a commencé près de Santa Barbara en décembre 2017 et a brûlé plus de 280 000 acres. Puis, le 9 janvier 2018, des précipitations extrêmes ont frappé la région, y compris la cicatrice de brûlure laissée par le feu. L’eau a traversé le paysage brûlé au-dessus de Montecito, érodant le sol et créant l’événement de coulée de boue et de débris le plus meurtrier de l’histoire de la Californie. Plus de 400 maisons ont été détruites en environ deux heures et 23 personnes sont mortes.
Ces types d’événements en cascade ne sont pas uniques à la Californie. La sécheresse du millénaire en Australie (1997-2009) s’est également terminée par des inondations dévastatrices qui ont inondé les zones urbaines et percé les digues. Une étude a lié certaines des défaillances des digues et des digues à des conditions de sécheresse antérieures, telles que la formation de fissures en raison de l’exposition à la chaleur et à la sécheresse.
Individuellement, ils n’auraient peut-être pas été des catastrophes
Lorsque de multiples aléas tels que les sécheresses, les vagues de chaleur, les incendies de forêt et les précipitations extrêmes interagissent, des catastrophes humaines en résultent souvent.
Les dangers individuels ne sont peut-être pas très extrêmes en eux-mêmes, mais combinés, ils peuvent devenir mortels. Ces types d’événements sont généralement appelés événements composés. Par exemple, une sécheresse et une vague de chaleur peuvent frapper en même temps. Un événement en cascade implique des événements composés qui se succèdent, comme des incendies de forêt suivis d’averses et de coulées de boue.
Avec des événements composés et en cascade susceptibles de devenir plus courants dans un monde qui se réchauffe, la capacité de se préparer et de gérer de multiples risques sera de plus en plus essentielle.
Le changement climatique intensifie le risque
Plusieurs études de recherche ont montré que les événements composés qui incluent à la fois la sécheresse et les vagues de chaleur sont devenus plus graves et plus fréquents ces dernières années. Des études ont également montré que les sécheresses et les vagues de chaleur augmentent la probabilité d’incendies de forêt. Et les incendies de forêt peuvent également déclencher d’autres dangers en cascade, transformant des événements autrement non exceptionnels en catastrophes humaines.
Dans le même temps, les précipitations extrêmes devraient s’intensifier dans un climat qui se réchauffe. Une atmosphère plus chaude peut contenir plus d’humidité, ce qui entraîne des tempêtes plus humides. Cela signifie que davantage d’acres brûlés pourraient être exposés à des précipitations potentiellement extrêmes dans un monde plus chaud.
Les aléas en cascade ne se limitent pas à la pluie sur les zones brûlées. Par exemple, les dépôts de suie et de cendres sur le manteau neigeux peuvent augmenter la fonte des neiges, modifier le moment du ruissellement et provoquer des inondations causées par la neige.
Il est également important de reconnaître que les activités humaines et les infrastructures locales peuvent affecter les événements extrêmes. L’urbanisation et la déforestation, par exemple, peuvent intensifier les inondations et aggraver les coulées de boue ou de débris et leurs impacts. Cela était évident dans les vidéos d’eau boueuse coulant à travers rues du comté de Santa Barbara le 9 janvier 2023.
Dans une étude récente, des collègues et moi avons également examiné les risques pour les infrastructures énergétiques des catastrophes en cascade impliquant des pluies intenses sur les zones brûlées, en se concentrant sur les pipelines de gaz naturel et d’autres infrastructures. Nos résultats ont montré que non seulement les infrastructures de gaz naturel seront de plus en plus exposées à des risques individuels, créant un potentiel d’incendies, mais que les risques de risques en cascade devraient augmenter considérablement dans un climat qui se réchauffe.
Gérer les catastrophes multiples et le changement climatique
Environ un an après la coulée de boue dévastatrice de Montecito en 2018, j’ai visité un endroit où les dommages à un gazoduc touché par la coulée de boue ont provoqué un incendie qui a brûlé plusieurs maisons. En regardant en amont, je pouvais voir de nombreuses collines les unes à côté des autres avec des cicatrices brûlées, des pentes et une couverture végétale similaires. Chacun peut être le point zéro de la prochaine catastrophe humaine.
Malgré le risque élevé lorsque les précipitations extrêmes et les sécheresses interagissent, la plupart des recherches dans ce domaine se concentrent uniquement sur les précipitations ou la sécheresse, mais pas sur les deux. Différentes agences gouvernementales supervisent la surveillance, l’alerte et la gestion des inondations et des sécheresses, même si les deux sont des extrêmes du même cycle hydrologique.
Les catastrophes récentes et la recherche montrent un fort besoin d’intégrer des stratégies de gestion et de réduction des risques de sécheresses et d’inondations. Le fait qu’une agence se concentre sur un danger peut avoir des conséquences imprévues pour un autre danger. Par exemple, maximiser le stockage du réservoir en prévision d’une sécheresse peut augmenter le risque d’inondation.
La réponse d’urgence s’est améliorée depuis la catastrophe de Montecito en 2018, mais il est clair que les communautés et les agences gouvernementales ne sont toujours pas entièrement préparées à l’ampleur et aux impacts potentiels des événements futurs.
Cet article a été mis à jour le 10 janvier avec la levée de l’évacuation de Montecito. L’article est une mise à jour d’une version publiée le 24 octobre 2021.
Amir AghaKouchak, professeur de génie civil et environnemental et de science du système terrestre, Université de Californie, Irvine
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
