La déforestation provoque davantage de tempêtes en Afrique de l’Ouest selon Christopher Taylor, météorologue, Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, et Douglas Parker, professeur de météorologie, Université de Leeds.
Nous savons que les forêts sont cruciales pour lutter contre le changement climatique mondial, mais un autre aspect important et peut-être moins apprécié est la façon dont elles affectent le climat à une échelle beaucoup plus locale. Nos recherches montrent que la déforestation en Afrique de l’Ouest a rendu les tempêtes plus fréquentes et donc augmenté le risque d’inondations soudaines catastrophiques dans les villes côtières de la région.
Une grande partie de l’Afrique de l’Ouest a été déboisée tout au long du XXe siècle, un processus entraîné par l’agriculture, le commerce international de biens comme le cacao et le déplacement de personnes par les conflits. La croissance rapide des villes, en particulier le long de la côte, entraîne également la déforestation dans les régions environnantes.
Avec la disponibilité croissante des satellites au cours des dernières décennies, nous pouvons voir combien de poches de forêt restantes ont disparu en l’espace de quelques années seulement. Nous avons analysé des images satellites de nuages toutes les 30 minutes depuis les années 1990 pour calculer les tendances de la fréquence des tempêtes.
Dans cette région tropicale humide, la pluie est quasi quotidienne pendant la saison des pluies. Nous ne recherchions pas ce genre de pluie, cependant. Les tempêtes que nous avons analysées sont moins fréquentes mais produisent des déluges de plusieurs centimètres de pluie en une heure ou deux, suffisamment pour inonder les zones basses et déclencher des torrents d’eau pour dévaler les captages particulièrement exposés.
Plus de tempêtes – mais où ?
Nous avons constaté que bien qu’il y ait eu une augmentation générale dans toute la région liée au réchauffement climatique, il y avait une inégalité considérable dans les tendances, et cette inégalité correspondait bien à l’endroit où la déforestation se produisait.
Pourquoi la déforestation affecterait-elle les précipitations ? En bref, les zones déboisées deviennent plus chaudes que la forêt restante pendant la journée. Ce réchauffement déclenche des brises locales, et ces circulations atmosphériques peuvent déclencher des tempêtes.
Les tendances orageuses sont particulièrement fortes lorsque la déforestation se produit à quelques dizaines de kilomètres de la côte. Ici, les précipitations sont fortement affectées par la brise de mer, les averses torrentielles de l’après-midi étant une caractéristique commune car la brise apporte de l’humidité sur la terre. La circulation de la brise de mer résulte du contraste entre l’océan froid et la terre chaude, et puisque la déforestation signifie une terre plus chaude, cette différence de température est renforcée, ce qui intensifie les tempêtes de brise de mer.
Villes à risque
Nous avons constaté que les zones côtières qui ont connu une déforestation importante ont vu les tempêtes de l’après-midi se produire deux fois plus souvent qu’il y a 30 ans, tandis que les régions à couverture terrestre plus stable ont connu des augmentations de 30 à 40 %. La forte augmentation des tempêtes autour des points chauds de la déforestation côtière est importante car elles coïncident avec de nombreuses villes de la région, par exemple, Freetown et Monrovia, les capitales de la Sierra Leone et du Libéria, respectivement.
Les villes de la région ont souvent des réseaux de drainage inadéquats, en particulier dans leurs quartiers informels, et sont donc très exposées aux crues soudaines. Bien qu’il soit bien compris que l’enlèvement des arbres augmente le ruissellement pendant une tempête, nos résultats montrent que la déforestation augmente également la probabilité que des tempêtes intenses se produisent en premier lieu.
À Freetown, qui a connu en 2017 une crue éclair dévastatrice provoquant des glissements de terrain et la perte de plus de 1 000 vies, il est urgent d’intégrer les effets de ces changements locaux dans les modèles de tempêtes aux côtés des effets du réchauffement climatique.
Les changements de précipitations que nous observons à quelques kilomètres de la côte sont difficiles à saisir dans les modèles informatiques utilisés pour faire des projections climatiques mondiales. Ces modèles conventionnels manquent de détails spatiaux pour représenter comment la déforestation et les brises de mer affectent les tempêtes à plus petite échelle. Nous commençons à utiliser des simulations climatiques à résolution beaucoup plus élevée pour fournir les informations dont les planificateurs ont besoin pour concevoir des villes plus résilientes au climat. Ces modèles sont capables de capturer les processus physiques clés et sont à la pointe de la science du climat.
L’image émergente de l’augmentation des précipitations dans un paysage principalement déboisé contraste avec ce que nous savons des processus dans la forêt amazonienne, où la plupart des recherches ont eu lieu. A l’instar de l’Afrique de l’Ouest, les circulations atmosphériques jouent un rôle important lorsque la suppression de petites parcelles forestières de plusieurs dizaines de kilomètres augmente les précipitations. Cependant, à mesure que les parcelles déboisées s’agrandissent en Amazonie, les précipitations diminuent en raison de l’effet asséchant d’une transpiration plus faible.
La principale différence entre les deux régions est la proximité de l’océan. En Afrique de l’Ouest, l’océan voisin agit comme une source d’humidité pour l’atmosphère, et les réponses des précipitations ont tendance à être dominées par les changements de vent plutôt que par l’humidité. Cela ne s’applique pas à la forêt amazonienne, où la majeure partie de la déforestation se produit à plusieurs centaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Cependant, à travers les tropiques, la plupart des points chauds de la déforestation se situent relativement près d’un océan, par exemple en Asie du Sud-Est. Pour cette raison, la façon dont les tempêtes réagissent à la déforestation généralisée ressemblera probablement aux augmentations observées en Afrique de l’Ouest plutôt qu’aux diminutions observées en Amazonie.
Christopher Taylor, météorologue, Centre britannique d’écologie et d’hydrologie et Douglas Parker, professeur de météorologie, Université de Leeds
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
