L’Angleterre pourrait être inondée à la fin de l’hiver 2023. Les conditions de La Niña, les conditions météorologiques mondiales, le changement climatique, le manque de mesures de gestion des inondations, le logement dans les plaines inondables et les systèmes d’égouts obsolètes sont tous des facteurs, écrit Jonathan Paul, Université royale Holloway de Londres pour La Conversation.
En l’espace d’une semaine en février 2022, l’Angleterre et le Pays de Galles ont été touchés par trois violentes tempêtes (Dudley, Eunice et Franklin). De fortes pluies persistantes ont entraîné l’inondation d’environ 400 propriétés et de graves avertissements d’inondation ont été émis pour plusieurs grands fleuves, dont la rivière Severn. Maintenant, le Met Office britannique prédit que l’Angleterre devrait à nouveau subir de graves inondations en février 2023 – une prédiction que les prévisionnistes attribuent à un phénomène météorologique mondial appelé La Niña.
El Niño et La Niña sont les deux phases distinctes de l’oscillation australe El Niño (ENSO). C’est le nom donné au phénomène des variations annuelles irrégulières des températures de surface de la mer (jusqu’à 3℃), de la pression atmosphérique et des précipitations à travers l’océan Pacifique. Un événement La Niña se caractérise par des températures de surface de la mer nettement plus basses dans certaines régions du Pacifique.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les effets des systèmes météorologiques mondiaux sur le climat hivernal dans l’hémisphère nord. Mais de grandes variations des températures de surface de la mer du Pacifique peuvent déclencher une réaction en chaîne de conditions météorologiques extrêmes à travers le monde. La Niña peut déstabiliser les pressions atmosphériques dans l’océan Atlantique et entraîner de fortes précipitations en Europe occidentale et dans le sud des États-Unis.
Mais d’autres facteurs peuvent également contribuer à la prévision des inondations du Met Office. Il s’agit notamment des impacts à long terme du changement climatique et du développement urbain dans les zones sujettes aux inondations.
Modèles météorologiques mondiaux
Lors d’un événement La Niña, l’eau plus froide diminue la température de l’air immédiatement au-dessus de la mer et la fait couler. Cela crée de vastes zones de basse pression dans l’océan Pacifique, ce qui entraîne généralement une augmentation des précipitations dans la région environnante.
Cependant, ces vastes zones de basse pression forcent les bassins de haute pression vers le nord en direction de l’Europe. Cela se manifeste initialement par des conditions météorologiques plus sèches et plus froides au Royaume-Uni, car les pluies saisonnières apportées par les dépressions pluvieuses à basse pression de l’Atlantique sont bloquées par des conditions de haute pression persistantes.
La première moitié de décembre 2022, par exemple, a marqué le début le plus froid d’un hiver au Royaume-Uni depuis 2010. La moyenne mensuelle de la température était de 1,3 °C inférieure à la moyenne de décembre entre 1991 et 2020.
De puissantes tempêtes sont plutôt probables plus tard dans la saison. À mesure que l’anticyclone recule et que La Niña déplace les modèles de courant-jet vers le nord, le modèle habituel de dépressions d’ouest peut reprendre. Les températures de l’océan Pacifique plus froides que d’habitude ces derniers mois ont incité les scientifiques à prédire qu’il y a 76 % de chances que La Niña persiste jusqu’à la fin février 2023.
Conditions favorables
Les conditions de La Niña pourraient entraîner de fortes précipitations à la fin de l’hiver. Mais le Royaume-Uni connaît des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes tout au long de l’année. Les impacts à long terme pourraient créer des conditions favorables aux inondations.
Le sud de l’Angleterre fait face à de longues périodes de sécheresse chaque été. L’année dernière, les régions d’approvisionnement en eau d’Anglian, de la Tamise et du Wessex ont toutes enregistré leur cinquième été le plus sec depuis 1836.
Cela a augmenté le risque d’inondation car les surfaces du sol deviennent moins perméables à l’infiltration des précipitations. Malgré les précipitations récentes de faible intensité, le risque d’inondation dans les zones touchées par la sécheresse peut encore être élevé. Les températures froides, comme celles connues en décembre, pourraient également revenir plus tard cet hiver et réduire davantage la capacité du sol à absorber l’eau.
Les aquifères souterrains de craie dominent le centre et le sud de l’Angleterre. Ces aquifères, comme les éponges, ont une capacité limitée à accepter et à transmettre de l’eau à écoulement rapide. De fortes pluies peuvent donc être forcées sur des terres où elles peuvent s’écouler rapidement. La recherche indique qu’au-dessus du sol, l’eau peut s’écouler jusqu’à 100 fois la vitesse de son écoulement à travers la roche aquifère.
Cette eau s’écoule dans les égouts et les rivières et peut dépasser leurs capacités naturelles ou opérationnelles. Les rivières sortent alors de leur lit et provoquent des inondations.
Les humains offrent peu d’aide
Plusieurs autres facteurs augmentent également la probabilité que de fortes pluies cet hiver provoquent des inondations dans certaines parties de l’Angleterre.
Plus de la moitié des inondations urbaines majeures en Angleterre au début de 2022 ont été provoquées par des blocages souterrains de systèmes d’égouts obsolètes. Leur capacité insuffisante les a rapidement submergés par les débris flottant dans les eaux de crue.
Certaines villes britanniques, telles que Hull, Bristol et certaines parties de Londres, se sont également développées sur les plaines inondables des rivières. Les terrains situés dans les plaines inondables sont souvent bon marché, plats et donc faciles à construire. Mais cela rend ces villes sujettes aux inondations. La cartographie des risques d’inondation a révélé que 19 % de Gloucester, une ville du sud-ouest de l’Angleterre, est exposée à des inondations régulières.
Les modèles climatiques prédisent désormais les changements climatiques et les conditions météorologiques mondiales avec une précision accrue. Mais atténuer leurs impacts environnementaux s’avère souvent difficile.
L’Angleterre a besoin d’importants changements d’infrastructure pour réduire la menace d’inondation. Une option consiste à interdire la construction de logements sur les plaines inondables. Cependant, les approches d’urbanisme telles que celle-ci impliquent de surmonter les obstacles juridiques et réglementaires.
Une autre approche consisterait à améliorer la capacité des égouts pour tenir compte de la croissance démographique et de la pression associée sur l’utilisation de l’eau. Pourtant, la réalisation de grandes mesures d’infrastructure prend du temps. Diverses parties prenantes, y compris le public, doivent être consultées, tandis que les conceptions concurrentes doivent être évaluées par des experts et leur impact modélisé. Il a fallu 15 ans, par exemple, pour que la Thames Barrier de Londres soit achevée après sa conception initiale.
Les mesures de gestion des crues nécessitent également une volonté politique pour leur mise en œuvre. Cela n’a pas toujours été le cas, en particulier lorsque la gestion des inondations est considérée comme excessivement coûteuse ou préjudiciable à l’environnement.
Par exemple, le dragage des rivières a longtemps été considéré comme une technique d’atténuation des inondations inadaptée pour les Somerset Levels dans le sud-ouest de l’Angleterre. Mais les inondations hivernales de 2013-2014 ont conduit à sa mise en œuvre immédiate et finalement réussie.
En l’absence de ces changements, le Royaume-Uni devrait se préparer à une nouvelle vague d’inondations à la fin de l’hiver. Poussés par un événement La Niña, mais exacerbés par le développement urbain dans les zones sujettes aux inondations et aux impacts du changement climatique, les effets pourraient être graves.
Jonathan Paul, maître de conférences (professeur adjoint) en sciences de la Terre, Université royale Holloway de Londres
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
