Las Vegas, Nevada, États-Unis, avec son urbanisation rapide et son paysage désertique, est très vulnérable aux inondations. Pour cette raison, les gestionnaires des inondations ont construit un vaste système de fossés de drainage et de bassins de rétention pour protéger le public. Maintenant, une nouvelle étude montre comment l’ingénierie intentionnelle et le développement urbain interagissent avec le changement climatique pour modifier le moment et l’intensité du risque d’inondation.
Dans une étude publiée en janvier 2023 dans The Journal of Hydrometeorology, des chercheurs de DRI, du Clark County Regional Flood Control District, de l’Université du Wisconsin-Madison et de l’Université de technologie de Guangdong examinent l’évolution du régime d’inondation de Las Vegas. Leurs résultats montrent que l’intensité des crues a augmenté depuis le milieu du XXe siècle, avec un changement brusque au milieu des années 1990. Le changement climatique a également modifié la saisonnalité des inondations, les tempêtes et les inondations qui en résultent se produisant désormais plus fréquemment en hiver, contrairement à la saison de la mousson d’été historiquement plus forte.
« Quand j’ai regardé les données sur les pics d’inondation annuels, j’ai pu voir que quelque chose changeait », a déclaré Guo Yu, Ph.D., auteur principal de la nouvelle étude et hydrologue à DRI. « Je voulais comprendre la raison de ce changement ainsi que les mécanismes physiques qui le conduisent, car cela aidera les gestionnaires de l’eau et le public à comprendre si un tel changement se poursuivra à l’avenir, compte tenu des changements climatiques et de l’utilisation des terres ici. »
Las Vegas est l’une des régions métropolitaines à la croissance la plus rapide du pays. En 1950, moins de 35 000 personnes résidaient dans la région ; en 2020, ce nombre est passé à 2,6 millions. Comme de nombreuses villes du sud-ouest aride, le développement se concentre sur le fond de la vallée et s’étend jusqu’à la topographie naturelle des montagnes environnantes. Alors que le béton et les chaussées remplacent les sols désertiques plus poreux, le risque d’inondation dans les communautés humaines augmente – des inondations catastrophiques ont causé des décès aussi récemment qu’en 2022. Pour atténuer ce risque, le district régional de contrôle des inondations du comté de Clark a construit une série complexe d’égouts pluviaux et de ponceaux. pour capter et diriger le flux d’eau loin des zones peuplées et vers le lac Mead.
Au cours de la même période, le changement climatique a entraîné des changements dans les régimes pluviométriques saisonniers. Le Sud-Ouest connaît deux saisons de crues distinctes : les crues hivernales produites par les rivières atmosphériques et les crues estivales liées à la mousson nord-américaine. Depuis 1950, les quantités de précipitations quotidiennes ont augmenté en hiver et diminué pendant les mois d’été.
« Historiquement, les habitants de Las Vegas n’ont pas accordé autant d’attention aux inondations hivernales qu’aux inondations estivales », a déclaré Yu. « Mais nos recherches montrent qu’il y aura des inondations hivernales plus fréquentes à cause du changement climatique. En effet, les températures plus chaudes de la surface de la mer sur la côte du Pacifique créeront davantage de rivières atmosphériques, comme ce que nous voyons en janvier en Californie. Et lorsque ceux-ci seront positionnés pour contourner les montagnes de la Sierra Nevada, ils frapperont très probablement Las Vegas et provoqueront de fortes pluies hivernales et des inondations.
La nouvelle recherche présente une image globale de l’intensité changeante et de la saisonnalité des inondations à Las Vegas. Les auteurs de l’étude continuent d’affiner leur compréhension des risques d’inondation dans la région avec une étude à venir, actuellement en cours d’examen, qui examine plus en détail l’évolution des régimes de précipitations.
« De nombreuses recherches se concentrent sur un seul facteur – soit l’utilisation des terres ou le climat – mais à Las Vegas, notre étude montre que les deux changent et interagissent les uns avec les autres », a déclaré Yu.
L’étude complète, The Nonstationary Flood Hydrology of an Urbanizing Arid Watershed, est disponible auprès de The Journal of Hydrometeorology.
